El norteamericano Scottie Scheffler, de 26 años, se anota en la pelea con McIlroy, Rahm y Thomas por ser el mejor jugador del mundo. Por lo pronto, con una aplastante actuación en The Players Championship, en el mítico TPC de Sawgrass, recuperó el Nº1 del ranking y se llevó 4,5 millones de dólares.
Scottie Scheffler es de esos jugadores que parecen estar hechos para los grandes momentos. Con 26 años y en su cuarta temporada en el PGA Tour, acaba de sumar otro título ilustre a su cada vez más nutrida vitrina: el Players Championship, el quinto major, uno de los certámenes preferidos por los jugadores, el certamen insigne del circuito.
No se puede menospreciar que Scottie Scheffler embolsó nada menos que 4,5 millones de dólares en un fin de semana y que recuperó el Nº1 del ranking mundial, sitial que ya había se calzado durante 31 semanas desde que llegó allí un año atrás y que luego osciló entre Rory McIlroy y Jon Rahm. Precisamente con esos dos jugadores, y acaso Justin Thomas, es que se debaten el la calificación de mejor jugador del mundo. Un sitial que quedó vacante luego de que Tiger Woods diera un involuntario paso al costado.
El reluciente trofeo diseñado por la casa Tiffany se suma a otras renombradas conquistas de Scottie Scheffler: el Masters Tournament, el WGC Match Play, el Arnold Palmer Invitational y dos del Phoenix Open. Todos certámenes de renombre. Todo sólo en un lapso de 13 meses. El gran texano de 1,91m y 91kg parece estar tallado para cosas grandes.
“Me gusta cuando las cosas se ponen difíciles, y hoy definitivamente fue una de esas veces”, dijo Scottie Scheffler ya con la copa en sus manos tras la magistral faena del domingo en el Stadium Course del TPC Sawgrass, en Ponte Vedra Beach, Florida. “Entonces traté de mantenerme enfocado y ejecutar en la cancha de golf sin preocuparme por lo que estaban haciendo los demás”.
Un frenético rally de cinco bogeys seguidos entres los hoyos 8 y 12 sentenciaron la ronda del campeón, que se había levantado como líder con dos golpes de ventaja. Soportó el acecho de algunos que jugaron por la mañana y un comienzo algo dubitativo, pero contó con el aporte de sus más próximos perseguidores, ya que ninguno se pudo prender, y ese rapto de inspiración. A partir de allí cerró la vuelta con la sobriedad de un campeón.
“Es muy especial. Las condiciones fueron difíciles todo el día, traté de mantenerme paciente y sacar una ventaja temprana. Estaba cansado ayer y esta mañana me levanté temprano, pero ya gané, todo eso ya no importa”, dijo el norteameriacano, que el sábado debió jugar 26 hoyos tras la suspensión del día anterior, en lo que terminó siendo su mejor vuelta (65).
Scheffler había alcanzado el Nº1 del ranking por primera vez en febrero del año pasado, luego de ganar el Phoenix Open, título que revalidó esta temporada. Ahora vuelve a las manos del ascendente norteamericano, que en breve defenderá el título del Masters. Con la salida de jugadores como Dustin Johnson, Bryson DeChambeau y Brooks Koepka hacia la liga árabe (LIV Golf), la supremacía del golf quedó repartida entre Rahm, McIlroy y Scheffler, con Justin Thomas también metido en la pelea un escalón más abajo. Pero ninguno logra sacar la cabeza respecto del resto.
Scottie capitalizó la baja de Rahm. El español, que ostentaba el nº1 y llegaba como el jugador más embalado con tres títulos en lo poco que va del año, abandonó tras la primera rueda aquejado por un virus estomacal. El 1 había quedado en suspenso, con McIlroy y Scheffler a la expectativa, pero el norirlandés no pasó el corte y el longilíneo oriundo de Ridgewood, Nueva Jersey, residente en Dallas,Texas, quedó como el único contendiente. No lo desaprovechó.
El año pasado, Scheffler lideraba por seis golpes el Tour Championship, certamen que corona el final de la temporada y define al campeón anual, pero terminó sucumbiendo ante la remontada de Rory McIlroy. Lección aprendida.
“Este torneo tiene el mismo sabor que un major para mí y esta mañana fue difícil”, continuó Scottie. “Diría que East Lake a fines de la temporada pasada fue muy desafiante para mí. Obviamente fue un golpe muy, muy duro, y no esperaba que las cosas terminaran así. Eso hace que este triunfo sea mucho más dulce todavía”.
El suspenso inicial duró poco. Un birdie del australiano Min Woo Lee, el compañero en el grupo final, en el hoyo inicial y un bogey de Scheffler en el 3 dejaron la punta igualada. El japonés Hideki Matsuyama se anotó en la pelea con siete birdies en los primeros 13 hoyos.Trece grupos más adelante que los punteros, el inglés Tyler Hatton firmaba 65 (-7 en los últimos nueve, igualando el récord de la cancha para ese tramo) y se ubicaba como líder en el club house con -12. Terminaría segundo. Max Homa (birdie-águila-birdie entre el 10 y el 12) y Viktor Hovland también estuvieron algún momento en la conversación. Hasta que se encendió Scheffler.
Con los cinco birdies seguidos, Scheffler encaminó la ronda aprovechando la parte menos exigente del espectacular trazado creado por Pete Dye, y la caída de sus perseguidores: Tommy Fleetwood, hizo tres bogeys en los primeros seis, Lee hizo dos doble bogeys, Matsuyama hizo doble bogey en el 14.
Quedaba el suspenso del emblemático hoyo 17. Desde el tee Scheffler vio como Fleetwood y Cam Davis, el penúltimo grupo, se iban al agua. Pero conservó su temple de acero, temple de campeón, para pegar un tiro preciso y dejar la pelota cerca de hoyo, a resguardo del agua; hizo par. En el 18, menos famoso pero más exigente, jugó conservador y coronó la faena con un gran putt para cerrar con otro par.
Terminó con 69 (-3), 17 bajo par en total, cinco de ventaja sobre Hatton y cuatro vueltas por debajo de los 70 (68-69-65-69). Hovland y Tom Hoge igualaron el último escalón del podio y una bolsa nada despreciable.
“Siempre hay espacio para mejorar, trato de mejorar día a día y disfruto las victorias”, dijo el campeón con el trofeo en las manos. Recuperó el nº1, embolsó 4,5 millones de dólares (cifra récord para cualquier certamen del PGA Tour) y se proclamó campeón del Players. Ahora empieza el segmento más suculento de la temporada, con los cuatro majors a la vista. Scottie Scheffler suma argumentos para ser el dominador del golf mundial.
Texto: Alejo Miranda
Fotos: PGA Tour
Nota publicada en la revista GOLF Mundial 70
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